La ville des chiens de prairie - 1
Le pique-nique
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Dans les grandes prairies du Dakota, à la lisière de la civilisation, il y a une petite ville appelée Edgeley1, ses habitants s'y trouvent mieux que n'importe où ailleurs, ils y vivent dans de bonnes conditions, en effet, il y a à peu près dix sept maisons en bois, dont une école, une église, une épicerie et un atelier de forgeron. En sortant de chez par eux la porte avant, les gens se retrouvaient dans la petite rue, s'ils sortaient par la porte arrière, ils se retrouvaient devant les vastes prairies. C'était pourquoi Étincelle, dont le papa était fermier, vivait si près de la ville, cela lui permettait de se rendre facilement à l'école
C'était une jolie fillette aux joues roses avec de grands yeux ronds qui faisaient sourire tous ceux qui croisaient son regard, elle avait aussi de longs cheveux soyeux qu'il était difficile d'empêcher de s'emmêler, c'est pourquoi maman avait pris l'habitude de les lui attacher derrière la nuque avec un large ruban. Elle portait une blouse de coton les jours d'école et une robe vichy quand elle voulait être élégante, ainsi qu'une capeline pour préserver sa tête du soleil.
Le meilleur copain d'Étincelle était un petit garçon qu'on appelait Bouboule, c'est le fils unique de l'instituteur au visage fatigué. Bouboule était à peu près du même âge qu'Étincelle, mais il n'était pas aussi grand ni aussi élancé qu'elle pour son âge, il était plutôt petit et grassouillet. Sur sa tête petite et ronde, ses cheveux étaient coupés court, et il portait souvent une chemise ample, une culotte et un large chapeau de paille renversé en arrière. Son visage était toujours grave, il ne parlait pas beaucoup quand des adultes se trouvaient dans les environs, mais il était assez bavard quand il était tout seul avec Étincelle.
Un samedi, l'école avait organisé un pique-nique, Étincelle et Bouboule y participaient. Il n'y a pas du tout d'arbres pour faire de l'ombre, dans les campagnes du Dakota, et très peu d'eau, à part celle que l'on obtenait en creusant des trous profonds dans le sol, vous devez vous demander où les gens pouvaient s'installer pour un pique-nique ; à quatre ou cinq kilomètres de la ville il y avait un petit ruisseau boueux (que les habitants appelaient rivière) qui coulait dans la prairie, un petit pont de bois le traversait, en dessous, l'endroit était ombragé et agréable.
Tôt le matin, tout le village s'était rendu au pique-nique avec des chevaux, des charrues et des paniers remplis de bonnes choses.
Il y avait assez de place sous le pont pour que tout le monde puisse s'installer confortablement, on détela les chevaux et on porta les paniers sur la berge en riant et en bavardant gaiement.
Mais Étincelle et Bouboule se souciaient peu de l'ombrage du pont, les parages leurs semblaient étranges, ils décidèrent alors de l'explorer pour voir si c'était différent du reste de la prairie. Sans prévenir personne, ils franchirent le pont en courant main dans la main et s'éloignèrent dans les plaines de l'autre côté.
Le sol n'était pas plat, par ici, il formait de grands creux et bosses semblables aux vagues de l'océan, si bien que dès que les enfants eurent franchi la première vague ou colline, ils furent hors de vue de ceux qui étaient restés au bord de la rivière.
Il n'y avait rien d'autre que de l'herbe dans le premier creux, mais il y avait une autre colline juste après qu'ils franchirent aussi. Alors dans le creux suivant, ils virent le plus curieux spectacle que puissent offrir les prairies de l'ouest.
« Qu'est ce que c'est que çà ? » demanda Bouboule, étonné.
« Ben c'est une ville de chiens de prairie2. » répondit Étincelle.
1Il existe effectivement une ville appelée Edgeley au Dakota du Nord, fondée en 1886 par Richard Sykes, un propriétaire terrien anglais qui lui a donné ce nom en souvenir de sa ville natale : Edgeley dans le Cheshire, elle est située dans le comté de LaMoureau au sud-est de l'état. Il s'agit vraisemblablement de l'Edgeley dont il est question dans cette histoire, Baum la décrit comme une petite ville qui n'est pas beaucoup plus grande de nos jours, en effet, elle ne couvre qu'une superficie de 1,95 km2, et en 2020 elle comptait précisément 585 habitants. Voir la carte (NdT).
2Les chiens de prairie (Cynomys) sont des rongeurs ressemblant aux marmottes européennes en plus petit, ils tirent leur nom de leur habitat principal, les prairies, et du fait que leur cri s’apparente à l’aboiement du chien. Ils vivent en groupes de centaines d'individus qui construisent de véritables villes souterraines, on les trouve dans plusieurs régions d'Amérique du Nord, notamment aux États-Unis, à l'ouest du fleuve Mississippi (NdT).
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