La Oz Film Manufacturing Company

Il y a un aspect de l'œuvre de Lyman Frank Baum assez méconnu, c'est sa carrière cinématographique. Il avait collaboré entre 1908 et 1910 avec Otis Turner à des adaptations de ses livres, malheureusement, il n'en reste presque plus rien, sinon quelques fragments, le plus complet est sûrement The Wonderful Wizard of Oz de 1910 que vous pouvez regarder sur ce site.

Mais la période la plus marquante est sans contexte celle de la Oz Film Manufacturing Company. Elle a été très brève, à peine une année, entre 1914 et 1915, mais pas inexistante.  

Il l'a fondée en 1914 avec le musicien Louis F. Gottschalk (vice président), l'homme d'affaires Harry Marston Haldeman (secrétaire), et Clarence R. Rundel (trésorier) qui était aussi musicien. Cette compagnie était une ramification du club social The Uplifters, fondé par Hadelman en 1913, qui existe encore de nos jours, et auquel ont appartenu, outre Baum et Gottschalk , des célébrités telles que Harold Lloyd, Spencer Tracy, Walt Disney et Clark Gable.

Le but de la Oz Film Manufacturing Company était de produire des films familiaux de bonne qualité, en réaction contre la violence à laquelle étaient confrontés les enfants dans les westerns. Hélas, la réussite ne fut pas au rendez-vous, même après avoir changé le nom de la compagnie en Dramatic Feature Films, Baum et ses compères durent mettre la clef sous la porte. Leurs studios n'ont produit que cinq films, auxquels n'ont survécu, pour l'essentiel, que des fragments. En fin de compte, la compagnie de Baum et de Gottschalk  fut absorbée par la Metro Pictures qui devint plus tard la Metro-Goldwyn-Mayer. 

Trois films presque complets ont survécu, pour notre plus grand bonheur : The Patchwork Girl of Oz, The Magic Cloak of Oz, et His Majesty, the Scarecrow of Oz.

On regrette que cette expérience fut si courte, car il y avait du potentiel dans cette petite équipe de pionniers du cinéma, surtout avec Baum à leur tête.

Les studios de la compagnie étaient situés à Los Angeles, dans le Santa Monica Boulevard, entre la Gower Street et la Lodi Street. Plus Tard, la Paramount Pictures utilisera les mêmes locaux. On n'y tournait pratiquement que des scènes d'intérieur, les scènes d'extérieur étaient tournées en décors naturel.

C'était J. Farrell MacDonald qui dirigeait la production, et qui joua même dans certains films, L. Frank Baum écrivait tous les scripts  Louis F. Gottschalk les scénarisait, James A. Crosby était le cinéaste, et Will H. White était le directeur technique, et on ignore qui était chargé de l'édition.

Parmi les principauix acteurs ayant tourné pour la compagnie, on trouvait Violet MacMillan, Frank Moore, Pierre Couderc, Juanita Hansen, Mai Wells, Raymond Russell, Todd Wright, Vivian Reed, qui prête son visage au logo de la compagnie Oz Film au début des films, et J. Charles Haydon. Les déguisements d'animaux étaient réalisés par Fred Woodward, qui avait participé à la version théatrale du Magicien d'Oz en 1902. De nouveaux venus arrivèrent plus tard comme Mildred Harris, qui devait devenir célèbre en épousant Charles Chaplin, ainsi que Richard Rosson, dont le plus jeune frère, Harold Rosson, allait travailler comme directeur de la photographie sur le Magicien d'Oz de Victor Fleming en 1939

The Oz Film Manufacturing Company was one of the first movie studios in Hollywood, releasing its first picture in 1914. It was established by the Uplifters, a social club of businessmen and performers that met at the Los Angeles Athletic Club. Writer L. Frank Baum was president, and composer Louis F. Gottschalk was vice-president. Baum and Gottschalk received stock in the firm for their non-monetary contributions: Baum provided the film rights to his books, and Gottschalk composed music for the productions. The other investors raised $100,000. The new company purchased a seven-acre plot of land and built what was then considered the most advanced movie studio in the country, equipped for turning out special-effects-heavy Oz fantasies.
The studio quickly developed its own stock company, which included J. Farrell MacDonald as both actor and director; ingenue Violet MacMillan; animal clown Fred Woodward; and French acrobat Pierre Couderc. A cropped head shot of actress Vivian Reed costumed as Ozma provided the company's logo.
The company concentrated at first on feature-film adaptations of Baum's fantasies:
The Patchwork Girl of Oz — based on The Patchwork Girl of Oz
The Magic Cloak of Oz — based on Queen Zixi of Ix
His Majesty, the Scarecrow of Oz — an original story which later was incorporated into The Scarecrow of Oz.
When these proved poor performers at the box office — adult audiences generally shunned them as kiddie fare — the company took a different approach, producing an adult-oriented film from The Last Egyptian, one of the author's novels for adult readers. Additionally, the company made a set of four one-reel children's films collectively called Violet's Dreams.
The commercial disappointments of the three Oz films meant that the company's later offerings were shunned by distributors, which led to the firm's collapse. In a last-gasp move, Baum turned the firm over to his son, Frank Joslyn Baum, who changed its name to Dramatic Features Co. Yet the company's final effort, a war movie titled The Gray Nun of Belgium, similarly failed to find distribution in March 1915, and the firm folded that summer.
Baum's role
After learning a hard lesson from his Fairylogue and Radio-Plays, Baum invested none of his own money in the Oz Film company. Yet he was intensely active in the company's efforts. The films variously credit him as producer and writer, though evidence suggests that he was working on every level, from the most exalted to the humblest. A contemporary newspaper report on the making of The Magic Cloak of Oz describes Baum as supervising the sets of the film, and designing and making the special-effects devices by hand. He dressed in overalls and worked the full shift of the average employee; "Probably the busiest man" in the company, "He never rested a moment." .